十二个太阳能钟表
《管子·流通篇》说得最清楚:“斗柄指东，天下为春；斗柄指南，天下为夏；斗柄指西，天下秋；斗柄指北，天下冬。”也就是说，如果观测时间固定在晚上，2月春分时斗柄指向东方，5月夏季至日时斗柄指向西方，8月秋分时斗柄指向西方，11月冬季至日时斗柄指向北方。借助于指向地面四个方向的桶柄，可以确定四季的中间日期。平分的月份确定后，其他月份就很容易确定了。
但是，这个“东指”的时间每天都会提前4分钟。如果你每天晚上在同一时间仰望北斗七星，你会看到斗柄逐渐指向南方。
北斗也被古人用来指代二十四节气。《淮南子》。天文训练》中谈到了它的方法:
“水桶指的是冬天的至日...而十五指的是癸，那么小寒，...
加15天指丑表示大寒，...
加15天是指报恩的维度，越灰暗，...
加15天表示阴，然后下雨，...
加15颗钉子，雷声会刺痛，...
加15天指的是基地中间的绳子，所以说春分会打雷，…
加15天参考B，那么清明风就来了，...
再加十五天，意思是陈，然后谷雨，...
加上15天表示羊的维度，春分就用完了，所以有45天和漫长的夏天，...
加15天参考第三个，那就满了，...
加15天参考C，然后种子就长了，…
把15日加到中午意味着太阳是精神，所以说有四十六天和夏季至日，…
手指加上第15天表示有轻微的暑热，...
如果加上十五，会是大热，...
加上15天指的是背阳的维度，那么夏分就用尽了，所以说有46天和立秋。……
再加十五日指申，便是夏，...
加十五日指庚，则千年将降，...
加十五日指酉绳，故称秋分，雷声止蛰虫北归，…
加十五日指辛，则寒露，...
加15天驻军，然后第一次霜冻，...
加上15天指蹄的维度，秋分就用完了，所以有46天和立冬，...
加十五天指海，然后小雪，...
如果加上十五个手指，雪会下得很大。
把第15个手指加在孩子身上，意思是阳生在孩子身上，阴生在下午，阳生在孩子身上，所以11月是冬季的至日。喜鹊开始筑巢。受欢迎。阴生于午，故五月为小刑，麦亭枯，冬株将死。"
司马迁在《史记·天官列传》中也说:“龙角为铲所携，南战为恒殷，魁枕为领。”表示北斗的斗柄接在东南角(处女座)，宇恒星朝向东北角(人马座)，斗口朝向参宿四西南角(猎户座)。海角、北斗和参宿四是中国28个传统占星星座中最重要的，它们的赤经距离大致相等，而北斗位于这三个重要星座的中心，所以作为参考坐标。
斗柄所指的这个循环，经历了24个方向，对应中国古代的24个节气。这就是北斗七星的“年度观赏运动”。