清明是怎么从节气变成节日的？
中国的古人非常重视祭祀祖先。在古代，家里有人去世，只挖坟安葬，不建坟。祭祀主要在祠堂举行。后来挖坟坑的时候建了土堆，墓地里安排了祭祖，就有了物质上的支持。战国时期，墓葬祭祀之风渐盛。
秦汉时期，扫墓风气更盛。据《汉书》记载，颜延年这位大臣即使远在北京千里之外，也定期回到家乡祭奠墓地。到了唐代，无论是文人还是平民，都把寒食节的扫墓视为回归故里，追寻宗教的仪式性节日。因为清明节离寒食节很近，所以人们往往把扫墓的时间延长到清明节。诗人的作品往往是寒食和清明。如魏有诗曰:“清明好寒食，春园满花。”白居易也有一句诗是这样说的，“鸡鸣树昏，清明寒食泣。”鉴于民间寒食和清明节都已成为一种习惯，朝廷以公文的形式正式规定，清明节来了，可以和寒食节一起放假。这一规定距今已有1200多年，可见清明开始有了国家法定假日的色彩。
宋元时期，清明节逐渐从附属于寒食节上升为取代寒食节。这不仅仅是餐桌上的扫墓仪式，寒食节原有的习俗和活动，比如冷食、蹴鞠、荡秋千，都被清明节接管了。
清明节后来吸收了另一个更早的节日:上巳节的内容。上巳节，在古代农历三月初三举行，以在河边散步、洗澡为主要特征，反映了人们在度过沉闷的冬季后对精神调节的心理需求。有一首晋代陆机写的诗:“春末了，天气柔美。元吉龙初，游黄河。”是上巳节人们幼年出游的生动写照。
自唐代以来，人们在清明节扫墓，并伴有娱乐活动。由于清明节要去郊外，在祭奠先人的同时，在春光明媚的时候去逛逛园冶，也是调节心情的一种方式。因此，清明节也被称为青年节。生性贪玩的孩子，往往不满足于清明节只郊游一次，就像唐代大诗人王维的诗“少年日行，不必既清明节又上思”。
清明节融合了两个古代节日的精华，最终在宋元时期形成了以祭祖扫墓为中心，将寒食习俗与上思踏青等活动融为一体的传统节日。明清两代大体上继承了前代的旧制度，清明节仍然坚持并发展了它作为春天生活中不可或缺的节日的地位。民国时期，在清明节这一天，除了原有的扫墓、踏青等习俗外，植树也被确定为一项常规项目，这其实只是官方对悠久的植树民俗的一种认可。清明节是在仲春和春末之交，也就是至日入冬后106天。扫墓活动一般在清明节(早上清明，晚上寒食)的前10天或后10天进行。在一些地方，人们的扫墓活动会持续一个月。
官员回乡扫墓，有时会耽误了职责。唐玄宗颁布法令解决节假日问题，开始规定寒食节放假四天，到贞元六年，假期增加到七天。这样，官员们就可以心平气和地祭奠坟墓了。可见，寒食节在唐代已经成为一个非常盛大的全国性节日。唐代王冷然《寒食》说:“秋贵如蜡，不如春前吃寒食。”即寒食节的重要性超过重阳节和岁末腊月节。宋代的寒食节也有七天假期。北宋庞《文昌杂志》卷一记载:“凡七十岁祠堂六日，元日、寒食、冬各七日。”南宋陈卷十五引宋鲁元明《岁时杂记》曰:“清明节前二日为寒食节，前后三日，休七日。民间禁火104天，称为私房寒食，也叫大寒食。北方人用这一天先祭扫，有一种说法叫月无绝人之路。”1935年，中华民国政府在清明节将4月5日定为国定假日。2007年2月7日，国务院第198次常务会议通过了关于修改《全国年节及纪念日》的决定，规定“清明节放假1天(农历大年的清明节)。2008年，清明节正式成为法定假日，放假一天。2009年改为三天。2014清明节假期为4月5日至4月7日。清明节除了讲究禁火扫墓，还有登高、荡秋千、蹴鞠、马球、荡秋千、插柳等一系列习俗和体育活动。