极光是怎么形成的？
1957年3月2日夜，人们在黑龙江省呼玛县上空观测到了这一奇异的光变。7时许，西北天空出现了几个罕见的彩色光点，随后，光点发射出变幻的橙黄色强光。很快，光线渐渐模糊，形成了一道幕布。之后颜色逐渐减弱，8: 30消失。但是在10: 03，这一幕又出现了。
令人惊讶的是，当天晚上7点07分，北疆阿尔泰山背后的天空出现了一片明亮的红光，像是森林大火。大量的雪花从红色的天空中射出，形成一条垂直于地面的白色略带黄色的光带。渐渐地，光带变成了银白色。这些光带放射出来，逐渐向天顶推进。光带呈浅红色，不断闪烁。光带的长度也在不断变化。7点40分左右，光带延伸至天顶。这时候的光色是最鲜艳的，像一束白色的丝带在微红的天空中飞舞。10左右，景色完全消失。
极光有时被称为北极光或南极光。其实本质上是一回事，只不过北极出现的极光叫北极光，南极出现的极光叫南光。我国黑龙江省和新疆维吾尔自治区都出现过极光，但非常罕见，甚至比海市蜃楼还难看到。但是在南北极的高纬度地区，极光的出现是家常便饭。极光是天空中一种奇特的自然光，是人们肉眼唯一能看到的超高层大气物理现象。在南北极的高海拔地区，大部分位于100公里以上。在漫长的极地夜晚或白天，明亮的极光经常出现。
描述极光的词汇有很多，但无论用哪一种，都难以表达极光的神奇和美丽。极光是一种迷人的自然奇观，是南极和北极最壮丽的风景。在南极漫长的夜晚，有时几乎整个天空都是南极光的奇妙景象。极光有时看起来像高耸在头顶的美丽圆柱，突然变成敞开的帐篷，然后迅速卷成螺旋状的长条；有时候，极光就像一条长长的彩色丝带在传说中的女神手中舞动。有时瞬息万变，形状稍纵即逝，有时又像天边淡淡的雾霭，久久不动；有时仿佛从天而降的箭，几乎触到，有时又像原子弹爆炸后升起的蘑菇云，令人望而生畏。当然，这一切都发生在距离地面100公里以上的大气层中。在南极洲所有的景点中，没有比这更壮观的了。
五彩缤纷、变幻莫测的极光给在南极过冬的科学家们带来了无尽的乐趣，也减轻了漫长冬季带来的心理压抑。极光的亮度有强有弱。强烈极光的亮度可以照亮研究站的建筑轮廓，甚至可以反射出物体的影子。
极光的形成就像我们每天看到的霓虹灯管一样。灯管内的稀薄气体被带电粒子强烈碰撞而发光，极光是高层大气中的发光过程。具体来说，极光是太阳发出大量质子、电子等带电粒子，高速射入地球周围的高层大气，与大气中稀薄气体中的原子、分子发生剧烈碰撞的光。极光一般出现在距离地面100 km到500 km的高度。事实上，那里的空气非常稀薄，只有卫星才能在这个高度通过。
那么，为什么极光只在地球的南北极频繁出现呢？众所周知，地球本身就像一块巨大的磁铁，其两端的磁极，即地球磁场的磁南极和磁北极，分别位于南极和北极。当太阳发射的大量带电粒子对准地球时，它们被地球的南、北磁极吸引，相继涌入南、北极。因此，极光集中在南极和北极。