鞭打春牛祈求丰收的习俗是怎么来的？

在二十四节气中，每年的二月四日通常是春天的开始。随着残冬的退去，人们迫不及待地准备迎接春天。古人历来有给残冬出土的牛送寒的习俗，当地牛的迎宾仪式在汉代定为立春时举行。

当天早上，北京所有的官员都穿着青衣，戴着绿帽子，打着绿横幅，把当地的牛送到城门外。官员鞭打当地的牛，以示对农民的忠告，各郡县都举行同样的仪式。随后，百姓掠夺牛散土，说“土牛之肉，适蚕也，是疫也。”争来争去，成了一个热闹的节日，叫做“鞭打春”、“鞭打牛”。

从汉代到宋代，开春出土的牛祈求丰收的习俗越来越丰富多彩。汉代“在郭都郡外丑地立六头土牛送寒。”丑位在北方的东方，十二生肖搭配十二地支，牛丑，所以丑位站本地牛是最好的位置。到了宋代，四门全部打开，出土的牛被彩饰，鼓乐迎客。人们装扮成主管植物生长的“句芒神”鞭打春天的牛，当地官员举行焚香仪式。一方面宣布一年工作的开始，包括耕种，另一方面也祈求那一年的丰收。宫中还行“鞭春”仪式，自然是皇帝仪式。小春的市场上有许多泥牛出售，所以春牛不仅是春节仪式中的主角，也是春节之际的吉祥物。在中国几千年的农耕文化中，牛与春天有着天然的联系。