为什么瓦特被称为第一代现代技术专家？
1753年，瓦特的父亲经商失败，随后母亲去世，家里一贫如洗。瓦特，17，被迫外出谋生，成为格拉斯哥一家钟表店的学徒。两年后，他到达伦敦，在著名机械师摩根手下当弟子。1756年，他回到了苏格兰。瓦特想自己创业制造仪器，但由于他的学徒期不够长，达不到市政当局的要求，只好由朋友介绍，在市政当局管辖的格拉斯哥大学当了一名修理教学仪器的工人。不久，一位商人向格拉斯哥大学捐赠了大量天文仪器，但这些仪器都已破旧不堪，无法正常运转。瓦特主动修理这些仪器，很快就修好了。一位教授由衷地称赞:瓦特是一个具有丰富机械知识的年轻人，非常机敏，才华出众。
1763年，另一个损坏的蒸汽机模型被送到格拉斯哥大学。瓦特被指派全权负责修理和启动机器，让学生们做实验。谁也没想到这是瓦特在人类历史上伟大成就的开始。
蒸汽机是一种利用蒸汽将热能转化为机械能的动力装置。对蒸汽的认识和利用经历了漫长的历史。英国君主立宪制建立后，英国工业迅速发展，珍妮纺纱机和液压纺纱机得到广泛应用，但动力问题成为扩大机器生产的“瓶颈”。1705年，英国铁匠牛克门制造了一台“牛克门蒸汽机”，可用于矿井抽水。但由于油耗过大、往复直线运动、温度不可控等缺点，在其他生产部门没有得到广泛应用。
瓦特主持修理了一台“按钮门蒸汽机”，他接受这个任务后很快就修好了按钮门发动机模型。但他对此并不满意。通过这次修理，瓦特更多地了解了蒸汽机的结构、性能和存在的问题，并对它产生了兴趣，就像着了迷一样。他观察到，纽扣发动机的活塞基本上用机械动力代替了人的手，但一分钟只能来回10次，效率极低。他决心改进蒸汽机的设计。
瓦特开始学习蒸汽机的原理，并根据发动机的原理考虑问题。他还研究了蒸汽的性质，从蒸汽和燃料消耗等具体问题开始，然后扩展到热运动和发动机之间的关系等抽象问题。他做了许多实验，但仍未想出具体的方法来提高按钮式蒸汽机的效率。
在一个阳光明媚的周日下午，瓦特正在郊区散步，但他的脑海中仍然想着蒸汽机。突然，一个想法闪现在他的脑海里:安装一个蒸汽冷凝器，可以弥补蒸汽在汽缸内冷却冷凝，浪费太多热量的重大缺陷。他立即辞去了在格拉斯哥大学的工作，投身于样机的试制。在租来的地下室里，瓦特和他的助手经过反复实验，终于在1768做出了带独立冷凝器的单作用蒸汽机，并于次年获得了专利申请。瓦特的蒸汽机比巴顿的蒸汽机有更明显的优势:安全更可靠，运动更快，油耗降低75%。每个人都称赞瓦特的发明。
“不！只是单演类型的。我还想做个联动，让它运行得更顺畅！”瓦特对自己的成就并不满意。
1774年，瓦特因为妻子的去世，从苏格兰搬到了伯明翰。在制造商博尔顿的支持下，我们继续制造和改进蒸汽机。1781年，瓦特采用行星齿轮机构，将蒸汽机的往复运动变为旋转运动。1782年，瓦特制造了一台更完善的联动蒸汽机，其效率提高了4倍。1784年，他发明了平行连杆机构，使蒸汽机得到了更广泛的应用。一年后，英国出现了第一个由蒸汽机驱动的纺纱机。1788瓦特发明了离心调速器和节流阀。1790年，做了汽缸执行器，终于完成了蒸汽机的整个发明过程。从此，性能优越的瓦特蒸汽机彻底取代了老式的按钮门发动机。
从技术角度来说，瓦特蒸汽机和巴顿发动机有质的区别。钮扣发动机的活塞运动一部分是由蒸汽驱动的，另一部分是由外界大气压力驱动的。瓦特蒸汽机采用密封气缸，活塞运动完全依靠蒸汽的推力，因此可以称之为世界上第一台蒸汽机。此外，离心调节器在蒸汽机上的应用创造了一个动力单位——马力，这也是瓦特的功劳。离心调节器是通过过程本身的变化来控制过程的装置。虽然自动化的兴起发生在20世纪之后，但却始于瓦特。调节器这个词，通过希腊语，给我们提供了一种现代语言——控制论。
从研究方法上看，瓦特当时并没有进入工匠行列，也没有接受过高等教育。但他找到了一条观察、理解和探索蒸汽机的新途径，即从科学和实用两方面分析发动机是如何工作的。这是现代技术专家特有的研究方法，所以我们称瓦特为第一个现代技术专家也不为过。