二十四节气和十二个日历
最迟在公元前7世纪的春秋时期，节气的概念就已经产生，并开始被历法所采用。但由于春秋战国割据，各国历法设定的节气并不统一，有8节气，也有30节气。现行的二十四节气体系是在公元前3世纪末秦汉之交确立的。二十四节气的设定方法是将一个太阳年的长度分成24等份，平均分配在一年中。这种方法被称为平静气的方法，在传统的日历中一直使用到明朝。然而，太阳每年的视运动实际上是不均匀的。6世纪北齐时，发现太阳的运动是不均匀的。“太阳在春分后运行得较晚，在秋分后运行得较快”。因此，从隋代开始，就有人主张用太阳黄道的位置来划分节气，即将黄道周从冬季至日开始划分为24等份。这样，太阳在每个节气中的位置是固定的，而每个节气的时间长度是不相等的。例如，太阳绕着冬季至日快速运动，每次只有14天；在夏季至日周围，太阳移动缓慢，接近16。这种方法叫定气法，直到清朝颁布才被采用。今天我们常用的历法也是采用恒气的方法。
在传统的阴阳历中，太阳运动所设定的节气和月亮运动所设定的月份并不固定，存在着不可克服的矛盾。经常会出现季节已经进入春季，月份还在冬季的情况，也就是季节和月份不符。加闰月是不得已而为之，这个矛盾无法消除。为了解决这个问题，北宋大科学家沈括大胆创新，创立了《齐十二历》。
12年历法是一种完全基于节气的历法体系。它基于12节气，即立春是孟春的第一天(正月)，立春是仲春的第一天(二月)，以此类推。大月亮31，小月亮30。一般大月亮和小月亮交替，两个小月亮一年最多连一次。月亮的盈亏虽然与节气无关，但在历法中可以标上“新月”和“希望”。
这是一个纯阳历的历法系统，简单方便各种生产活动。但在传统势力极其强大的古代是不可能被采纳的。对此，沈括早有预言，说:“此历论，尤须取咎责，然时异，则对言者有用。”历史的进程正如沈括所预言的那样，他关于十二历法的观点一直受到一些人的攻击，直到清朝。太平天国使用的“历法”和现在使用的公历，本质上与十二气历相似。20世纪30年代，英国气象局统计农业气候使用的“肖伯纳历法”原理与十二年历相同。