所谓“数九寒天”是从什么时候开始算的？
数九的习俗起源于何时，目前还没有确切的信息。但是，至少在南北朝时期是流行的。《梁朝书·荆楚春秋》记载:“冬季至日日数9981日，为寒之终。”数数九个冷天，也就是从冬天的至日开始，每九天数一个“九”，直到八十一天的“九九”，天气才会暖和起来。
劳动人民经历了几千年与风雪严寒的斗争，根据长期的实践经验，创作了许多描写数九期间冷暖变化规律的“九九歌”。例如，流行于北方的99首民歌:
如果不从九开始数，你可以在1929年走在冰上。三，九，四，九，门叫黄狗。五，九，六，九，开门缩回去。七九条河开，八九只鹅来。九十九和十九，到处耕牛。
鲁谷的《贾青录》记载了一首《九歌》，非常幽默地描述了古代人过冬的情形:
1929年，项叫傅出招(因怕冷，双手都缩在袍里)；3927、篱笆头吹(冷风吹在篱笆头上，像吹)；4936、晚上睡觉像露营(盖着被子睡觉像在野外睡觉)；五，九，四，五，可怜的街舞。不跳舞不跳舞，春寒料峭四十五(穷人穿薄衣服跳舞取暖)；6954年，苍蝇堆在屋里(露出一点点暖意)；7963年，两肩铺布袖(比较暖和，可以把厚衣服搭在肩上)；8972年，猫狗躺在寒冷中；9981年，这个可怜的人正要伸脚睡觉，这时蚊子和跳蚤出来了。
在古代社会，穷人尤其在冬天受苦。
中国幅员辽阔，各地的“九九歌”各不相同。但是一样的。有一首更流行的民歌是这样唱的:
1929年，我不能伸手。3949，冻死猫狗。5969年，隔江有柳。七九条河开；八九只鹅来了。99年天寒地冻，春暖花开。
俗话说“前九天暖，后九天冷”。发现如果前九天暖和，整个冬天都会特别冷。所以说“初不贪初九暖，雨雪继续冬。”《燕京岁时》说:“三月九日冬至日难。”意味着从3月9日开始进入了寒冷天气中最冷的阶段。“方婧·易展”说:“入冬后的至日，30日极其寒冷。”"立冬后的第三天是至日十二月中最冷的一天."后来，人们普遍认为3月9日是最冷的一天，但实际上，4月9日是冬天最冷的时候。只是3月9号的前几天冷暖变化大，突然变冷，身体不适应，所以特别冷。到了4月9日，虽然气温比3月9日低，但温差变化不大，感觉不像2月9日进入3月9日时那么冷了。