如今，当谈论时间时，什么是时间？在没有手表的古代，时间怎么说？

甲骨文中的“时”字来源于“日”和“知”。“之”字虽然是音标，但它既有表意功能，又有“适”、“头”的意思。所以“时”字是太阳运行的标志——太阳的运行是中国先民最初的计时方法。《说文解字》在解释“时”字时，也认为:“时、四季、从天。”

太阳升起，月亮落下是正常的，但日月同辉也是常见的景象——因为太阳和月亮是我们祖先时间意识的催化剂，所以后来的汉字常用太阳和月亮的偏旁部首来表达时间的概念，如“早”、“晦”、“晚”。

“岁”是中国传统社会特有的时间概念。

“岁”的概念超越了“时间”，表现为一个时间组合的概念体系。年是指一年的时间段，时间是指一年中的季节。一个轮回的季节季节构成了一年的时间，也就是古人所说的“四季变老”“老了，就是说每一年都要看时间。”([宋]:《礼记集注》卷一一二)

为了更好地与时俱进，人们开始将“四季”分为“八节气”和“二十四节气”。