最早的人类是什么动物，后来是怎么进化的？
从1000-2000万年前(猿类开始从猿系分化出来的时候)到300万年前(真正的人类出现的时候)，是一个漫长的从猿到人的过渡阶段。这个过渡阶段的化石代表了早期的拉玛古猿和晚期的南方古猿。南方古猿化石于1924年首次发现于南非早更新世地层。它们原本被认为是类人猿，但随着大量化石的发现和研究的深入，确定它们属于人类系统(人类科)。一些进步类型的南方古猿已经能够制造工具，被称为“能人”，作为人类发展的第一阶段，属于早期猿类的范畴。
以前人类的发展一般分为三个阶段，即猿人、古人和新人。根据近年来的新资料，人类进化的历程可分为四个阶段(图11-5):
(1)早期猿人阶段包括东非坦桑尼亚的能人和肯尼亚发掘的“人1470”，以及早更新世前一段时间能够制造工具的人类。化石的地层时代约为300万年前至654.38+0.5万年前。早期猿人具有人类的基本特征，能制作简单的砾石工具。脑容量估计在700ml左右。四肢骨骼与现代人基本相似，说明可以双脚直立行走。
早期猿人阶段是近年来根据化石材料划分的新阶段。很多问题还是有争议的。能否成为一个独立的阶段，早期类人猿与南方古猿的关系，都需要进一步的研究来解决。
(2)晚期猿人阶段(或称猿人阶段)包括早更新世和中更新世之后时期原称猿人的所有类型。在这个阶段，人类的大脑已经持续成长，已经能够像现代人一样完全直立行走，能够制造更先进的旧石器工具，能够使用火。生活在大约654.38+0.5万年前到30-40万年前。属于这个舞台的，有来自中国周口店的举世闻名的北京人；此外，还有中国的蓝田猿人和元谋猿人、爪哇的直立人、德国的海德堡猿人以及坦桑尼亚、阿尔及利亚和摩洛哥的猿人化石。
北京直立人(图11-6，图11-7)于1927年发现于北京附近的周口店。中国周口店的北京猿人遗址是世界上发现的最丰富的猿人遗址。国际上对现阶段人类体质特征、劳动工具、生活环境、社会形态的认识，主要来源于对周口店资料的研究。
北京人的身体特征介于类人猿和现代人之间。他的四肢和躯干与人类基本相同，可以两脚直立行走，用手制作工具。另一方面，头部有许多原始猿类特征，如前额扁平，左右眉脊向前突出，左右眉脊连在一起，嘴唇向外倾斜，下颌向后退缩(图11-6，图11-7)。这些特征属于原始类人猿特征。平均脑容量是1059ml，而现代人是1400ml。
北京人的劳动工具分为石器和骨器，在猿人洞穴堆积中发现了数万件石器。在北京人的住所里，有一堆堆厚达6m的灰烬，灰烬里埋着烧焦的木炭和动物的骨头，表明北京人有长期用火的经验。洞穴里的骨头有男有女有小孩，说明他们是群居的。
直立人，又称爪哇猿人，于1891年在印度尼西亚爪哇岛发现，是国外发现的最重要、最早的猿人。直立人的Trinier地层挖掘于50-80万年前。
(3)早期智人阶段(或古代阶段)包括中更新世之后的时期和晚更新世之前的一段时间的人类。这个阶段的重要代表是遍布欧洲的尼安德特人(尼安德特人)；广东发现的马坝人、湖北长阳人、山西丁村人都属于这个阶段。在这个阶段，人类具有了更接近现代人的特征，可以制作出风格各异的标准化石器，既可以使用自然火，也可以制造人工火。早期智人生活在20万到30万年前。
在亚洲、非洲和欧洲的许多地方都发现了早期智人阶段的智人尼安德特人化石。因为最早的古生物化石发现于1856年的德国尼安德特人山谷，所以该古生物化石通常被称为尼安德特人。尼日利亚人可以直立行走，但膝盖略弯曲，无法完全伸直。头部仍具有猿人的特征，如额头低、眉脊粗、鼻子宽、斜面额、下颌缩等。尼日利亚人的脑容量是1575ml，已经达到现代人的水平。他们制造的工具已经大大改进了。他们可以制作相当锋利的石刀，猎杀巨大的野兽，用兽皮做粗布衣服。尼日利亚人也住在山洞里，群居。根据尼泊尔化石出土时的情况，尼泊尔人有埋葬死者的习俗。
(4)晚期智人阶段(或新人阶段)包括更新世晚期至今的人类。法国发现的克罗马农民；广西柳江人、四川资阳人、内蒙古自治区河套人、北京周口店山顶洞人都是这个阶段的人类化石。在这个阶段，人的身体特征与现代人基本相同。他们从大约5万年前开始，逐渐发展成为现代人。
克罗马智人(图11-8)智人不仅在亚洲、非洲和欧洲发现过，在大洋洲和美洲也发现过，说明比古人分布更广。因为新类型的化石最早发现于1868年的法国克罗马农村地区，所以有人将新类型的化石称为克罗马农夫类型。
克罗马农民的身体特征，就头部结构而言，已经发展到不再具有猿类的特征:额骨隆起，眉嵴内缩，心智过程。走路已经完全直立，体长180cm。制作的劳动工具更加精细，比如制作一个带齿的鱼叉；针或尖矛可以用动物的骨头和石头制成。在克罗马农民居住的洞穴中，洞壁上有绘画和雕塑，大多与狩猎活动有关。
穴居人(图11-9)于1933年在周口店龙骨山山顶洞穴中发现，包括三个基本完整的头骨和一些零碎的骨头。他们的体格和社会生活与克罗马的农民相似。
柳江原始人化石于1958年在广西柳江发现，头骨和肢骨完整。柳江人是中国发现的最早的新人类化石。从头骨可以看出原始黄人(蒙古族)的特征，是现代黄人的祖先。(森林猿类)